身を掻き裂くほどの焦燥は、気付けば遠く、鳴りを潜めていた。

　──決して、忘却できたわけではない。胸の奥底で燻る不安の熾火(おきび)は、僅かにも隙を見せれば、容易く聖(ひじり)の心を圧潰させてみせるだろう。
　ただ今は、目まぐるしく転ぶ眼前の状況に、そんな感情も半歩ばかり置き去りにされているようだ。
　聖は、後ろ手に部屋の扉を閉めながら、乱れた呼吸を整えた。
　……そう長い距離を歩いたわけでもないのだが、日頃の運動不足とは如何ともし難い問題である。

　ひと雫、流れた汗を手の甲で拭い、螢一(けいいち)の背中に視線を遣る。
　彼は、部屋の中で緘黙(かんもく)したきり何も語らずにいた。俯き気味の表情は、背後からでは窺い知れず、果たしていかなる理由があってこの部屋まで引き返したのか、聖は推し量ることすら出来ずにいる。

「せん、ぱい……？」

　じわりと滲む不安の影は、軈(やが)て、幽かな声となって口をついた。
　白昼に於いて猶(なお)薄暗い室内は、静寂を以てして殊更に静謐(せいひつ)な空気を湛え、玲瓏(れいろう)と揺らめく。

　聖の指先は静かなる停滞の中を彷徨(さまよ)い──暫(しば)しの逡巡の後に、彼の服の袖へと掛けられた。
　何をすべきか、何を言うべきか、頭の中で定まらぬうちに、手だけが動いていたのだ。

　上天の太陽は高く中して、カーテンの隙間から、細く光の帯を落としている。二人の元には、決して届かない位置に。
　聖はその光景に、まるで神の目から逃れるような、得も言われぬ背徳と、虚ろな憂惧を覚えた。

　──凝(こご)り、揺蕩(たゆた)っていた空気が、揺れる。

　掴んだ指先に惹かれるままに、彼は振り返って──瞬きの刹那、聖の視界は暗転していた。

「っ、え」

　視界を塗り潰したのは、彼自身の身体だった。
　その両腕に抱かれながら、聖は、受け入れるでもなく、振り払うでもなく、ただ喫驚(きっきょう)に硬直していた。
　父親すら記憶にない聖にとって、これまで男性に抱かれた経験が全くの皆無であった事も、混乱に拍車をかけていた一因だろうか。
　螢一はどこか不器用な手つきで、しかし優しく、聖の髪をくしゃりと撫でる。

「……済まん」

　彼の声は落ち着いていたが、微かに──ほんの微かに、震えていた。
　思えば背中に回された腕も、まるで震えを隠すように、指先に強く力が込められている。
　発された言葉も含めて、それが果たして如何なる感情に起因するものかは解らない。しかし今、彼の表情を見てはいけない気がして、聖はそっと瞼を閉じた。

「どう……したんですか、先輩……？」

　須臾(しゅゆ)の沈黙。
　瞑目した今、耳元の彼の吐息は、奇妙なほどに大きく鼓膜を擽(くすぐ)る。
　頬に触れる服越しの体温と、呼吸に混じる心地よい匂いと──普段ならきっと、それだけで至上の安堵を得られたはずだ。
　それでも、辺りの深刻な空気が──若(も)しくは単に、聖がそういうものに不向きな性格であったのか──浮ついた気持ちには、決してさせてくれなかった。

　ややあって、螢一は粛然と聖に向き直り、重たげに唇を開く。

「お前には……言うべきだと思う。最低限の事しか言えないが……落ち着いて聞いてくれ」

　只ならぬ様子に、聖は思わず息を呑んだ。

　──正直に言えば、今、螢一が言った言葉の意味すらも、幾度か脳内で反芻しなければ理解には至らなかった。それほどまでに、聖の脳神経細胞(ニューロン)は焼け付き、遅延している。
　落ち着けと言われて即座に落ち着くことなど、到底できはしない。
　しかし聖は、自らの逸(はや)る心に押され、黙して彼の言葉を促した。

「結(ゆい)は……多分、もう戻らない。薄々解っていた事だが……殺したのは俺……のようなものだ。本当に……済まない」

　それは、寂然と凪の水面(みなも)に漏洩する、純黒の油の揺らぎにも似た、重く、そして静かな独白であった。
　張り詰めた冬の冷気は、揺籃の如く言葉を受け止め、刹那の残響のうちに留める。

　ユイは──殺された？
　しかも、螢一の手によって？

　断片的な情報は、聖の意識の深層へと、鉛よりも重く粘性を持つ澱となって降り積もる。
　転瞬、強烈な吐き気となって表出したものは、怒りでも、悲しみでもなく、膨大な『不安』だった。

「……ど、どういう……事ですか……？」

　綯(な)い交(ま)ぜの感情を抑え込みながら、聖は、所在なげに彷徨っていた両腕を螢一の背に回し、穏やかに、されど強く、きつく、抱きしめ返した。
　理由は聖自身にも不明瞭だ。ただ、そうしなければ──しっかりと押さえていなければ、彼もまた、聖の目の前からふっと消えてしまいそうな、そんな気がした。

　螢一は抵抗することもなく、伏し目がちに呟きを返す。

「詳しくは言えん……いや、楽観しすぎていた。俺のせいだ……俺の」

　ほとんど普段通りに聞こえる言葉の端々には、しかし深刻なまでの悔悛と憔悴が、克明に表れていた。
　聖は言葉に詰まって、思わず指先に力を込める。

「……し、しっかり……しっかり、してください」

　くら、と意識が胡乱(うろん)に揺れる。まるで自身の両足ごと地面が失われてしまったかのような、居心地の悪い浮遊感。そんな不安定な心を、ただ深い慙悔(ざんかい)が支配した。
　──自覚してしまったのだ。頭に根付いていた、酷薄な思い違いを。

　聖は、確かに彼を信頼していたはずだ。しかし今になって思えば、それはいつしか時の中で、身勝手な信仰に取って代わっていた。
　その腕の中にあるものは、鼓動は、体温は、紛れも無く聖と同じ人間のそれであったのに。

「……済まない」
「謝るのは……その、だめ……です」

　原質的な感情は、心の内でほとんど形を成せないままに、断片的な言語となって漏れ出していく。
　聖は、強く胸を締め付けるようなもどかしさと、やり場のない羞恥を覚えた。

　今ここに居るのが結であったなら、きっと考えうる限り剴切(がいせつ)な言(げん)と動を以てして、雨滴を受け止める真綿のように、彼の辛苦を抱擁し、拭ってやれたはずだ。
　聖には、それができなかった。言うべき言葉も、取るべき行動も、渾然と融け合う思考の澱みの奥底に吹き溜まったまま、遂に浮上することはなかったのだ。
　形にできず募るばかりの思いは、哀切なまでに無力である。
　聖はそれを痛感しながらも、ただ口を緘して、彼の胸元に頬を押し付けることしかできなかった。

　数秒──あるいはほんの数瞬であったかもしれないが、わずかな時の空隙の後、聖を包んでいた柔らかな拘束は、静かに解(ほど)かれる。
　仄暗い室内の静寂の中で、彼の瞳は湖面のように神秘的に、聖の姿を映し込んでいた。

　卒爾(そつじ)、颯然と立つ俄風(にわかかぜ)の如く不意に、何か抽象的な予感が聖の心中に去来した。
　きっと彼の瞳の虹彩の色に、殉教者めいた覚悟を、通し見てしまったのだろう。聖という一人の少女がそれを正確に理解できたか否かはさて置き、得体の知れぬ意志に汪溢(おういつ)したその眼(まなこ)は、彼女が『終わり』の時を悟るに充分なものだった。

「──聖。あとは俺がどうにかしよう。だから、これ以上関わってはならん。死にたくなければ……な」

　最後に彼は、優しく指先で頬を撫でる。──そう、聖には、それが最後だと分かってしまったのだ。声が出ない。桜色の唇が開かれ、小さく震えた。声は出ない。
　螢一は一瞬、聖の言葉を待っていたようだったが、やがて、諦観の微笑をもって続けた。

「さよなら、聖……やはり俺は、ここにいるべきではなかった」

　淡青の幽光が、ちらちらと舞う。螢一の指先から、浮遊するシャボン玉のように、離れては、また結びながら。
　その正体を、聖が理解できる道理はない。できる事といえば、ただ突然に投げかけられた別離の言葉に、戸惑い、狼狽(うろた)えるだけだった。

「ま、待っ──……」

　しかし、咄嗟の発声のために大きく息を吸った瞬間、黒く夜の帳が降りるように、聖の視界は闇に眩んでいた。
　一体何をされたのか、などと、そんな疑問を持つ猶予すら無いままに──ふらつく身体を抱きとめられながら、彼女は青白い光の中で、終(つい)に意識を手放した。