｢結(ゆい)ちゃんはさ｣

　暗い､昏(くら)い､薄闇色の紅茶の揺らめきは､玉響(たまゆら)の安寧(あんねい)｡
　虚(うつ)ろに冴(さ)ゆる沈黙を切り開いたのは､陽炎(かげろう)の如く踊る白糸(しらいと)を吹き消すように投げかけられた､自分の名を呼ぶ声だった｡

｢神様って､いると思うかい？｣

　テーブルを挟んで向かいに座り､温雅(おんが)な笑顔で問うクロスの真意を測りかねて､結は顔を上げた｡
　ティーカップから立ち昇る湯気が､呼気に乱れて攪拌(かくはん)される｡くすんだ金色の瞳が､その向こうで言葉を促していた｡

｢……ヘイトの事では､なくて？｣
｢そ､彼とは違う､神様｣

　再び紅茶に視線を落とせば､映り込んだ陰影を吐息が歪(ゆが)める｡たったそれだけの事が､今ではひどい自嘲(じちょう)を孕(はら)んだ背徳的な行為に思えて､目を逸らした｡
　神｡
　以前の結なら､信じなかっただろう｡ポーズとして祈ることはあっても､その対象は飽(あ)くまで自分だ｡神という言葉自体を朧気(おぼろげ)に定義してはいたが､決して信じてはいなかった｡
　だが､今まで信じてきたものたちは､確かだと思っていた地面は､崩れてしまった｡
　己が己で無くなる恐怖を経(へ)て､自分すら信じられなくなったモノは､何に背を預けて生きていけばよいのだろう｡そんな中に放り出されて､“神”なんて都合のいい虚構のほかに､何を信じればよいのだろう｡

｢そう……だね｣

　呟いた自分の言葉があまりにか細く聞こえて､結は慌てて笑顔を作った｡

｢そう信じさせて欲しい､かな｣
｢なるほど｣

　底の見えない彼の笑顔は､その瞳の色のように不透明ながら､どこか安堵(あんど)を誘う｡少しだけ､螢一(けいいち)のことを思い出す表情だった｡
　人間だった頃の結なら､突然こんな環境に置かれたら､不安と孤独の中で狂いそうになっていただろう｡だが､壊れるはずの心の輪郭は､もう漆黒に融(と)けてしまった｡この“異常”とすら言える落ち着きは､人間という脆い輪郭を捨てたが故の結果だ｡根拠はないが､結はそう理解していた｡

　クロスは淹れたての紅茶を一口啜(すす)ると､一息ついて言葉を続ける｡

｢さて､これで何が解(わか)るかと言うと｣
｢うん｣
｢あなたの寿命がわかります｣
｢マジで！？｣

　あまりに予想外の言葉が飛んできたので､結は思わず立ち上がりかけ､咄嗟(とっさ)に抑える｡根拠も訊(き)いてみたかったが､多分返ってくる答えはミドリガメとかなので訊かないことにした｡
　向かいの彼は､楽しげな笑みを浮かべて､殆ど減っていない紅茶――やっぱりまだ熱かったんだろう――をソーサーに戻す｡誰の趣味なのか未だに解らない､淡い花柄の瀟洒(しょうしゃ)なティーセットだ｡

｢意外といろんなネタ通じるよね､結ちゃん｣
｢あはは､鍛えられたんだよ……私としては､クロス達が色々知ってる方が意外なんだけど｣

　聞くところによると､クロスはアメリカ､デューはスペインで産まれたらしい｡そんな彼らがこんなに流暢(りゅうちょう)な日本語を話し､細かな文化を熟知しているのは､この小さな島国の一部地域しか知らなかった結にとって､敬意を表して然(しか)るべき驚きだった｡

｢僕も鍛えられたクチかな､デューが好奇心の赴(おもむ)くままに歩いてっちゃうもんだから｣

　そう言って笑いながら､クロスは肩を竦(すく)めてみせた｡
　好奇心｡ただそれだけを原動力として､ここまでの情報量を蓄積できるとは俄(にわか)には信じ難(がた)かったが､デューという女性を間近で見た限りでは､その事実にも納得できてしまう｡
　彼女は気紛(まぐ)れな猫のようにあちらこちらに興味を示し､楽しめそうなものがあったらとりあえず手を出す……と､そういう性格をしているようで､暇を見つけてはクロスを巻き込んで実践している｡

｢そんな繰り返しで､好奇心のままに旅してもう十年……くらいになるのか､まーそりゃ色々ムダな知識もつくよね｣

　傍(はた)迷惑な､と言わんばかりに苦笑を漏らす｡それでも､彼が彼女の申し出を断る姿を､結は一度も見たことがなかった｡いつもいつも､口では迷惑そうにしながら､楽しげに立ち上がるのだ｡
　それは､明確な羨望(せんぼう)だった｡十年間もの長期にわたり､そうやって旅を続けられるような仲間を､結は持っていなかった｡
　――持っていたが､離れてしまった｡あまりに呆気(あっけ)無く､あまりにも無慈悲に｡

　苦痛に歪む結の心中を推(お)し量ってのことだろう､クロスは軽く溜息をつき､伏し目がちに呟いた｡

｢地獄への道は善意で舗装されている――と言うね｡土に還(かえ)れぬ土となっても､神の息吹(いぶき)は君を定義する｡し続ける｡それは事実だ｡それでも君は歩くのかい？｣

　やけに遠回しな､寓話(ぐうわ)じみた表現｡彼の言葉は吹き渡る涼風のように､しかし乾きて重く､心に澱(おり)を積もらせる｡こんな複雑な比喩(ひゆ)を何故自分が理解できるのかなんて､今やどうでもよかった｡

｢いいんだ､クロス｡覚悟はしてる｡もう､その門は潜ったから｣
｢汝(なんじ)ら此処(ここ)に入る者､一切の望みを棄(す)てよ……か｡希望のために希望を棄てるなんて､笑えない皮肉だよ｣

　苦衷(くちゅう)を察してか､クロスは従容(しょうよう)と宥(なだ)めるように言って､ほんの少しだけ冷めた紅茶を､口に含む｡
　返事に迷って､結もそれに倣(なら)った｡果物に似た､甘く清涼感のある香気が神経に染み渡るように､精神の漣(さざなみ)を鎮(しず)めてゆく｡この身体に神経がまだあるのかどうかは解らないが､その香りも味も温かさも､確かに知覚できた｡

　カップに張り詰めた薄闇は晴れ､揺れるのは透き通った琥珀色｡
　水面に映る姿は､前にも増して朧気な陰影でしかない｡だがその水色(すいしょく)は､どんな鏡よりも克明(こくめい)に､結という存在を映しているように思えた｡

｢私はさ､多分もう､頭がおかしいんだ｡ただ亜存在化した人の中ではマシってだけでさ､頭って概念がまだあるのかどうかも解らないくらいだもん｡おかしいんだよ｣

　諦観(ていかん)の溜息は､空虚(くうきょ)な微笑に融けて､消える｡
　言い終わってから､構って欲しそうな言葉だったなあ､なんて､情けない自己嫌悪を抱いてみた｡今まで他人に頼られることで自己を保(たも)ってきたものの､頼る必要がありそうな人間が周りにいないと､どうにも調子が狂ってしまう｡
　薄く横たわった静寂に落ちる雫は､硬質な陶器の音を立てて､大気に溶け込んでいった｡
　混濁した空間の中に響くクロスの声は､漂揺(ひょうよう)する音を平坦に鎮めるように､穏やかな微風となって心を撫でる｡心理的なケアについて専門的な技術を修めていると言われれば､何の疑いもなく納得できる心地よさだった｡

｢友達だったんだろう？｣
｢そうだね､最高の友達だった｣
｢その友達は､今でも好き？｣
｢うん……好きだよ｡大好きだったし､今もそう｣

　答える声に､迷いはなかった｡こんな事になってしまっても､その気持ちには､一欠片(かけら)の偽りも無かった｡

｢なら｣
｢でも｣

　偽りは無かった――はずなのに､遮る自分の声は何故か､震えているように聞こえた｡
　その事実が､何よりも自分の弱さを自覚させる｡結は静かに深呼吸をして､熱くなりかけた喉奥を冷やした｡

｢――消えて無くなっちゃうんだ､この宇宙も､あの子たちも､みんな｣

　残された限りの冷静さを､その声に乗せて搾り出す｡
　その言葉すら否定するわけにはいかないのは解っていた｡彼らも皆､同じ思いを抱いてここにいるのだから｡

　宇宙は､消滅しようとしている｡
　“堕天(フェーズ・ダウン)”という現象によって生じる､亜存在という“異常事象”｡その連鎖的発生は､今や収まることを知らず､ヘイトによる管理も然(さ)したる意味はない｡連鎖の末にあるものは､逃れ得ぬ終局､世界の破滅｡
　結という“事象”もまた､宇宙の消滅を招く呼び水の一雫となる｡
　できれば認めたくなかったが､目を逸らしている場合ではない事くらい､とうに理解していた｡

｢だから､そうなる前に“再生”を――急がなきゃいけない｣

　テーブルの下で握りしめた手は､漆黒に歪んで揺れる｡
　力の暴走を抑える術(すべ)はヘイトに教えられたが､暴走しきっていた頃の記憶は殆ど残っていない｡朧気に､聖(ひじり)に会いに行こうとしていた事だけ､覚えていた｡

　あの後､明確な意識を取り戻して尚(なお)､聖の前に姿を表したのは､結の独断だった｡
　殺すつもりは､最初から無かった｡ただ最後に声が聞きたくて､姿を目に焼き付けておきたくて､会いに行った｡
　すぐ怖くなって逃げ出して､でも追ってきてくれたことが嬉しくて､足を止めた｡少し話した後､目眩ましをして､さっさと消えるつもりだった｡――彼女が､既に“逸脱”しすぎていることに気付いたのは､その直後だ｡

　諦めさせなければいけなかった｡自分の入り込んでいい領域ではないと､教えなければならなかった｡でなければ､きっと彼女は､本当に排除しなければならない対象になるだろうと確信できた｡
　結果はと言えば､教えられたのはこっちの方だった｡
　平穏を棄てることになると､彼女自身も理解していた筈(はず)だ｡覚悟が､それを上回った｡力を以(もっ)て､それを為(な)した｡――自分の意志で､結に刃を向けてみせた｡
　結が思っていたよりずっと､聖は強かった｡

　――だから､早く｡
　また､この手で彼女を､彼を､傷付けるような事にならないうちに､“再生”を行わなければ｡

｢僕も､デューも……多分マヤも､君が頼ることくらいできる相手だと思う｡無理はしないでね､結ちゃん｣

　結論を急いでいることを､恐らく結の表情から見て取ったのだろう｡クロスはどこか悲しげな表情で､俯(うつむ)き加減に言葉を続ける｡

｢君を“こう”してしまった責任も僕らにある｡本来君は保護対象であって､こうして手伝ってもらっている時点で――｣
｢ありがと……でも､あんまり気にしないで｣

　手伝っている､と言っても､“再生”に直接関連する仕事は､結の実力ではどうにもならない｡こんな化物に成り果てた結に出来ることは､ちょっぴりイリーガルな資金稼ぎくらいのものだった｡……狙うのは主観的に見て“悪い子”だけにしているので､たぶん秩序に貢献しているんじゃないかなー､と無理矢理納得している｡
　実際､それは彼らにとって意外と必要な人員だったらしく､感謝されてこそいるものの､なんか自分だけ役立たず感は拭えない｡

　結は､あらゆる懸念を押し込めるように､照れくさそうに笑って､多少の躊躇(ちゅうちょ)の後に台詞を続ける｡

｢あんま大きな声じゃ言えないけどさ､好きな人傷付けたり傷付けられたりって､結構気持ちよかったりしたんだよねー｣
｢あはは……君にはそういう方向に育ってほしくないなあ｣
｢でも､なんか言ってみたらやっぱし恥ずかしかったんで､内緒ね｣
｢わかってる｣

　言われたクロスもどこか恥ずかしそうに笑って､もう充分に冷めた紅茶を呷(あお)った｡
　溜息は､微睡(まどろ)みに射ち込む麻酔針｡煩瑣(はんさ)な事象の全てを､闇の水面(みなも)に返して消える｡結は殆ど無意識のうちに､薄く儚(はかな)い微笑を浮かべていた｡

｢それに､最後の時には――｣

　その瞬間に相応(ふさわ)しい“最後の手段”は､常に考えている｡

　長毛種の猫のような､ふわふわの癖毛を撫(な)で付けて､結は､カップに湛えられた琥珀色に目を遣(や)った｡
　映り込んだ結の陰影が､嘆息(たんそく)を受けた水面と同様に歪み､揺れた｡
　揺蕩(たゆた)う波紋が止んだ後も､紅茶の中の輪郭は､微かに､揺れているような気がした｡