第二十六話 Sinister Rain
言い知れぬ不安が、胸中を支配していた。
それは、論理と呼ぶにはあまりに曖昧な、しかし、直感と呼ぶには明確すぎる、奇妙な感覚だった。
まるで、脳の奥底に潜んでいた、“より聡明な、もう一人の自我”が、自分には到底気付けなかった“何がしかの事象”に気付き、警報を発し続けているような、もどかしさにも似た
理性が必死で冷却を試みるも、抵抗むなしく、無意識の
薔薇十字団第一級
これほどまでに短い期間に、これほどまでに不愉快な感情を、これほどまでに多く、連続的に味わう事になるとは、全く予測の
二度と見たくない光景を想起しかけて、彼は
「軽い不安障害の一種かもしれんな……抗鬱剤でも貰うべきか」
何とは無しに開いた
無理もなかった。若干十五歳の少年からしてみれば、この一年間は、まさに青息吐息の生活だった。いくら幼少の頃から専門技術を叩きこまれて育ったからと言って、
ドイツ連邦共和国、薔薇十字団本部――まさにこの場所で、
薔薇十字団の構成員同士が結婚、出産することは
そうして預けられた子供たちは正規の国籍を持たず、
そういった、取るに足らないケースのうち一人が、処刑者“兇闇”である。
同年代の子供達がサッカー・ブンデスリーガに夢中になっている頃、名前すら持たないその子供は、銃弾をうまく
彼らがビールの味を少しずつ好きになり始めた頃には、自分の血の味を克明に思い出せるようになっていた。
……本来、彼らとて、ちゃんと名前を持っているものなのだが、彼の場合は“両親ともにうっかり命名し忘れてた”という、胸が
現在の薔薇十字団は、国営組織という位置にありながら、その内容は
特に兇闇や聖の所属している“処刑者”は、亜存在という脅威に対する戦闘、もしくは戦闘を含む任務を専門に行う
その構成員は特に優秀な退役軍人や、様々な理由からスカウトされた人物が大半を占めており、本部のあるドイツの他にも、亜存在の脅威を知る各主要国家と契約することで、高水準の年俸と生活レベルが保証される――が、福利厚生は充実しているとは言えず、人員不足も
亜存在の掃討を正規軍が担当しない理由は、大きく分けて二つある。
一つ。
そもそも、亜存在には普通の戦闘技術は通用しない。ここまで勝手の違う相手だと、いっそ個別の専門集団を組織してしまった方が、兵を効果的に動かすことができる。……少々、コストは余計にかかるが。
そしてもう一つ。
亜存在事件に関わる情報はほぼ全てが軍事機密であり、一般市民どころか、下士官、いや、殆どの士官でさえ、普通は閲覧資格を有することはできない。
万一、数人が口を滑らせても“幻覚”か“妄想”で片付くであろう内容だが、そんな噂も数と証拠が集まれば、大きな混乱を招く危険性が非常に高いからである。
そういった社会不安の増大が治安悪化を招き、内乱や侵略戦争の
そんなわけで、設立から六百年ほど経過した今、薔薇十字団は、アルファズル・インダストリーという小さな軍需産業会社を隠れ
「……せ、せんぱい」
そんな極秘武装組織のエージェントが、控えめに開いたドアの隙間から、恥ずかしそうに――兇闇以外には、普段と何ら変わりなく見えるだろうが――ひょこりと顔を出した。
「に、似合います、かね」
軽金属繊維と衝撃吸収繊維を織り込んだ特製のロングコートに、《CRC》と刻印された紋章付きのベルトを巻いて、聖は微かな紅潮を浮かべた。コートの下はいつもの制服姿だが、その下に着ているはずの防弾装甲服のおかげか、胸だけはいつもより少し大きく見える。
「違和感は無いが……もう少し、背筋を伸ばした方がいいな」
「あ、は、はいっ……」
「それだと反り過ぎだ、もっとリラックスしろ」
「はい、せんぱい……」
最適な姿勢を模索し、真剣な表情をして背骨をくねらせる聖の姿は、少し
しかし、今はそれを悠長に眺めている暇などない。姿勢を正すのに必死になっている彼女の頭にぽんと手を置き、動きを止める。
「問題はない。その服の目的は一般民間人への擬装だ、それなら完璧に達成している」
「そ、そうですか……な、なんか不規則に頭振ってたら気持ち悪くなってきました……」
「ああ、今度からそう思ったら一旦止めろ」
「そうします……」
兇闇は苦笑しながら、コートのポケットから小さなキャンディを取り出し、丁寧に包装を破ってから「ほら」と一言、聖の鼻先に差し出した。当の聖は不思議そうにそれを眺めていたが、
寝ぼけた小動物に餌付けしているような気分になったところで、兇闇も、壁に立てかけておいた自分の荷物を肩に引っ掛けた。
それは一見、ごく一般的なギターケースのように見える。無論、ただの擬装である。
その気になれば、中に隠されているベルギー製
コートの内側にも、
余談だが、このハンドガンを数年前の任務で
「聖、少々他人行儀だが、先輩として言っておこう」
改めてそう切り出すと、聖は飴玉をころころと口で転がしながら首を傾げた。軽く握った左手を胸のあたりに置くのは彼女の癖だ。頭上にクエスチョンマークが幻視できそうな表情で、彼女は続く言葉を促す。
「俺達は公的には“存在しない”組織員だ。国の救援はまず期待できず、肉体的、もしくは精神的なダメージによって戦闘継続が困難になった場合の福利厚生もほぼ受けられない。死亡時は事故死という扱いになり、
それは、たった一日の訓練も行わず、唐突に実戦に出ることになってしまった彼女に、最低限言っておかなければならない言葉だった。兇闇のように最初から育てられたなら兎も角、この年齢で処刑者として入団し、即座に実戦投入されるなど、普通では考えられない。
案の定、
「安心しろ、そうならんように俺がいる。アビスゲートを使えるなら、君のほうが俺より強いくらいだしな」
意識的に優しく微笑みかけて――聖と同様、あまり表情豊かな方ではないので、少々疲れる――そう言うと、これまた同じ顔をしたまま、ぱっと雰囲気が明るくなった。肌は僅かに紅潮し、瞳は安堵の色を映し、気のせいか髪艶も元に戻っている。
わかりやすい奴だ、と思いかけて、いや、わかりづらいのだろうな、と思い直す。兇闇自身、彼女の感情を把握できるようになるまで苦労した覚えがあった。
実際には、そのように危険な事態に陥るようなことは、ほぼ無いと言っていい。
亜存在の恐怖は、それが何なのか理解できない、という一点に尽きる。何の予備知識も無い状態で
聖の場合は、“そうなってしまった”者に気付くことで、危険を察知することができたと聞いた。その哀れな生贄がいなければ、感知することすら出来ず、悪趣味な暴食者の餌食となっていただろう。
しかし。
処刑者たちは、それを知っている。躊躇も錯誤もなく、それを実行できる。
反して、危険な場合とは、一部の上位亜存在――あの日の、結のような――を相手取る場合だ。
ある程度の知性と自我、そして鮮明なヒトの姿を確立した亜存在については、決して
刻印体は、暗黒体と比べて非常に強力な個体である。知性があるため、理知的な動作で翻弄し、作戦を立てて動く。感情があるため、殺意の波を相殺し、ダメージを軽減してしまう。並の人間など一撃で食い潰す攻撃力の高さは言わずもがな、危険性は明白である。
どの程度の知性が残るのかはまちまちで、結のように完全な人格が残っている例は非常に珍しい。兇闇が今まで見てきたそれといったら、全く意味の通らない言葉を一方的に喋る者、幸せそうに笑い続ける者、逆に泣き喚き続ける者……とにかく
通常、亜存在に対して効果の薄いはずの近代兵器をわざわざ持ち込むのは、こういった相手にばらまいて精神的動揺を誘い、感情の波を通しやすくする意味がある。
危険についてはそれ以外に、他の人間や亜人と
兇闇は片手で聖を促し、虚構で塗り固められたアルファズル本社ビルの廊下を歩いていった。いかにも普通な、ただの産業会社。その外皮の下に隠れた姿を知る者にとっては、随分と不格好なアピールに映る。
その最奥、非常階段の扉を前に、二人はぴたりと足を止めた。兇闇は
「“
一見、宛先知らずの言葉だが、受け取る者はそこに居た。
大気に
いや、現れたのではない。彼ははじめから、“存在”こそしていなかったが、そこに居た。何者にも観測されなかった彼は、たった今、ここに“存在”が確定したのだ。唐突に出現した気配に、聖がぎょっとして振り返る。
「よろしい。“
不敵に笑う
ドイツの南西部、バーデン=ヴュルテンベルク州に位置する“
多くの河川がここに水源を有し、観光地としても有名な地域である。バーデン・バーデンを中心とした温泉も数多く、森林浴発祥の地としても知られる。少し歩けば、ハイキングを楽しむ観光客にも遭遇できるだろう。時期を外れているとは言え、それ故の安さに釣られてくる旅行者は少なくない。
聞けば、重力場による空間
聖の“深層同調”も似たようなもので、感情の起伏や、持続時間……いわゆる心の振幅や波長が低次元で安定していると、アストラル体の虚数振動が亜存在と共振し、より明確な姿形を脳に投影する。もともと感情に乏しく、怒りや哀しみが長続きしない聖だからこそ持ち得た能力と言えよう。
確かに、森の景色は美しい。冷たくも澄んだ空気と、柔らかな深緑。露に濡れた草の、
だが、そんな能力に裏打ちされた聖の無感動ときたら、恐らく任務以外でここに連れてきても“寒い”としか思わないのだろう。実に明快で、味気ないが、年頃の女性に有りがちな面倒さもない。
「あの……」
凍りついた日陰の土を踏みながら、そんな事をぼんやり思っていたら、当の本人がおずおずと話しかけてきた。
何か察されたかと思って振り向けば、どうも違うらしい。聖は
「少し、静か……すぎませんか」
言われてみれば、冴え渡る
風はなかった。葉擦れの音も、鳥の
違和感は、すぐに見つかった。
見渡す限りの緑色の中に、ぽつん、と、黒い人影が立っていたからだ。輪郭は明確そのもので、亜存在ではない事は一目で解る。だが、その風貌は、明らかな“異質”そのものだった。
スカートの長い、純黒のセーラー服。腰まであるような長い黒髪。そして――両眼を隙間なく覆う、白い包帯。
何も
にたり、
と、笑みの形に歪められた口角を見た瞬間、強烈な異常性に、兇闇はぞっと総毛立った。
何とも無いような様子で首を傾げる聖を肩に隠して、にこにこと笑いながら近付いてくる女性を、必死の思いで観察した。全身の発する
兇闇は彼女を知らなかったが、よく似た気配を知っていた。
そう、彼女は現と同じ、底の抜けた虚無――あの独特の、黒く虚ろな気配を持っていた。さも人間が人間であることを拒絶したかのような、もしくは人間でないものが人間のふりをしているかのような、そういった矛盾の気配だ。
聖はそれに気付いていないのか、肩からひょこりと顔を出して、接近する人影を見つめている。
「
高級な鈴の、澄み渡る音色のような声だった。甲高いがどこか
改めて目の前に立たれると、身長はさほど高くない。兇闇の眼前に立ち、無防備にこちらを見上げる顔には、常に
「初めまして、薔薇と十字の騎士サン。突然だケド、今はまだ、この先に行っちゃダメ。今はまだ、キミ達はヘイトに勝てない。もう少しダケ、待ってくれないカナ?」
「なっ……」
どこか独特の甘さを持った発音で、随分と
何と言葉を返すべきか、戸惑った
「あなたは、誰……?」
と、思ってみれば当然、最初に問うべきであろう疑問を口にした。
「ワタシは、
それは――名無子は、
一切の邪気が欠落したような、人間として純粋すぎる笑顔。狂気を一切
今までには聞いたことの無い名前だった。しかし、眼前のそれが
その一瞬で兇闇は覚悟を決め、神速、コートの内側から拳銃を抜き放ち、名無子と名乗った奇妙な女性の額に向けた。
ちょうど、とある遺跡の深奥で、世にも
Back | Next |