星天。目下に色付く街の灯(あかり)を見眇(すが)めながら、黒髪の男は深緑の鵬翼を翻した。
　高空の気流が外套を揺らし、襤褸(ぼろ)布のような裾がはためく。──否(いな)、その輪郭は風に舐められる炎にも似て、離れつ結びつ姿を変えていた。

「……困った。完全に行き先を見失ったぞ……まずい、非常にまずい」

　触れた指先で唇を歪ませ、彼は深刻げに眉根を寄せる。
　と、甲高く唸る風の韻(ね)にまぎれて、どこか稚(いとけな)さ残る少女らしき声が響いた。その姿は見えざれど、男がそれを気にかける様子は無い。

「ちょっと待ってて、虚数領域密度を走査中──フェイズダウン直後は、多分おっきくなろうとするから、まだ多くのエーテルエネルギーを……おぉう！？」

　姿なき少女の調子外れな喫驚の声に、髪の隙間、昏(くら)い赤色の瞳が微かに動く。

「何か……あったのかい？」
「んーっ、見当はついた……と思うんだけど、周辺座標から亜空間素粒子(テトリオン)放射の残渣も確認。空間断裂じゃないね、何か転移してきてるっぽいよ」

　風が止んだ。そよぐ純黒は地に従って闇に溶け、鵬翼の羽撃(はばた)きが虚空を打つ。

「……なるほど、アゲート界絡みかな。虚数領域密度の異常に転移座標が引き寄せられたようだね」
「ええー、マジかぁ……そんな転送精度でよく事故らなかったなぁ……」
「言ってる場合じゃなさそうだ。アゲート界の亜人なら、もしかしたらあれくらい対処されてしまうかもしれない。そうなる前に回収しないと」

　男は、口元に宛てた指の隙間から小さく溜息を漏らし、飽くまで従容自若(しょうようじじゃく)として宵闇を睨(ね)めつけた。

　ばさ、と今一度、羽撃きの音が夜の空隙を裂く。翼の動きに関わらず空の一点に静止しながら、彼は自身で風を孕むように、ゆっくりと両腕を広げた。
　姿なき少女の囁きに、微かな不安の色が滲む。

「ま、間に合うかなぁ……」
「僕らの責任だ。間に合ってやりたいところだが」

　加速。
　飛行魔法に伴う淡青(うすあお)の帯を引いて、“彼ら”の姿は闇へと消えた。

　吹き抜ける高熱の波。層状に分かたれて広がる真冬の冷気。
　その中央で銀髪を棚引かせ、男は、不敵な笑みの貌(かたち)をそのままに、ポーズを決めたまま首を傾げた。

「さーて……で、何だアレ？　ここら辺、ああいうのよく出んの？」
「あ……じ、事情とか知ってるわけではないんですね……」
「ッつーか思いっきり身体ブチ抜いたのに死ぬ気配ねーんだけどアイツ……えっ怖……何？　黒っ……え？　うわ黒っ……」
「く、黒さは関係な……ゲホッゲホッ」

　そんな彼に律儀にツッコもうとして、聖(ひじり)は地面に突っ伏して咳込んだ。
　遅れて気付いたが、今は決してそんな事をしている場合ではない。その黒い存在は、身を撃ち抜かれてなお、赫灼(かくしゃく)たる双眸を明滅させながら身を弛めている。

　続く極限状況の下で、混乱と冷静の境界線は摩耗し、消滅しつつあった。──エラリー・クイーン曰く『死の直前の瞬間、人間の頭の飛躍には限界がなくなる』と言うが、それと似たような現象だろうか。
　少なくとも今以上に取り乱す事が無かったのは、聖にとっては僥倖だったかもしれない。

「っと」

　ふわり、と周囲の空気が形骸を持ち──奇妙な現象だが、そうとしか形容できない──不可視の腕(かいな)で聖を持ち上げ、跳んだ。
　銀髪の彼もまた、傍らに置いていた『何か』を手に、超自然的な跳躍でその後を追う。転瞬の間に、それまで二人を乗せていたはずの地面は、伸縮する純黒の鞭の一撃に割れ砕かれていた。
　息吐(つ)く間もなく、追撃。男は不安定な姿勢からの更なる跳躍でこれを躱(かわ)し、反撃に放つ光条は、伸びた腕を根本から破砕する。──確かに一度砕いたはずのもう一本の腕は、既に再生を終えていた。

　靴裏で地を噛み、彼は右手に持ったそれをまっすぐに影へと突きつけた。金でも銀でもない不可思議な光沢を返すそれは、十字に円環を組み合わせた、所謂ケルト十字型の──恐らくは、剣(つるぎ)。

「ふうッ……立てるかい、お嬢さん？」
「無理ですね」
「素直だな、ウチの子にも見習わせたいぜ」

　苦笑と共に彼が手招きをすれば、聖を抱えていた透明な腕は薄らいで消え、支えを失って蹌踉(よろ)めく身体は、その背(せな)に預けられた。
　顔を寄せれば一際に強く、異郷の香りが漂う。聖の人生上、どの時間、どの空間にも覚えのない、脳髄を眩ませるような奇妙な香りが。
　あまりに多く錯雑する疑問と思考は、ただ進行してゆく現実の前に、演算処理装置から追い遣られてゆく。聖はただ促されるままに、震える手の余力を絞って彼の背にしがみついた。

　二人の周囲に逆巻く風が、螺旋を描いて纏い付く。
　恐らく聖の想像の埒外にある何らかの現象によって、糾(あざな)われた気流は二人分の体重を軽々と支え、加速させた。

　剣を手にしたとて、彼は、襲い来る漆黒の闇に、正面から斬りかかるような真似はしなかった。
　常に一定の距離を取りながら、注意深く観測するように円周運動をして攻撃を回避する。黒き腕の一撃はブロック塀を溶かすように穿ち、アスファルトを容易く裂いたが、風を纏った二人を後から追うことはなく、ただ破壊のみを繰り返した。
　視力──いや、動体視力に乏しいのだろうか？
　幾度目かの回避と同時に、再度、放たれた熱風の弾が漆黒の頭部を撃つ。──されど、影の動きが停止することはなく、断面は不定にうねり、修復されて再びこちらを見た。

　数度、舞うように地に足をつき、男は小さく舌打ちを零す。

「しかし変だな……こっち側に魔物は居ないって聞いてたんだが」
「ま、魔物……なんですか、あれが」
「ああ、やっぱ違ェのか？　じゃあ何なんだアレ？」
「え……私に聞かれても……」

　絶妙に噛み合わない会話を断ち切るように、黒の蹴撃が地面すれすれを一閃に薙ぎ払った。
　男は聖を背に乗せたまま垂直に跳び、無防備なはずの姿に続く第二撃を、空中で後ろに大きく跳ねて回避する。激しく散った淡青の幽光の中、慣性に従って身体を押し付けられながら、聖はまた小さく咳込んだ。

「ふー……何にせよ、正体不明の敵相手じゃ慎重にいかねーとなあ。俺の趣味じゃねーんだけどさ」

　殊更に荒れて渦巻く風の衣の中央で、彼の突き出す剣の刃は、街灯の光を受けて鈍く煌めいた。
　──その刃は、果たしてあの影を裂くことができるのだろうか？
　疑問に答えを返せるだけの情報量は、今の聖には与えられていない。ただ聖は、半ば直感に近い義務感に駆られて、言葉を伝えるために身を乗り出した。

「たっ、多分……触ると、ダメです。削り取られて……」
「あー、やっぱそういうヤツな？　参ったな、難しいやつじゃん」

　やはり彼も勘付いてはいたのか、そう返しながら、剣の刃を僅かに下ろした。
　しかし、言うが早いか──飛来。
　目にも留まらぬ速度で驀進(ばくしん)する暗黒の火矢は、盾の如く咄嗟(とっさ)に掲げられた剣の円環部に──正確に言うならば、その円環に沿うように宙空に展開された光の壁に撥(は)ね付けられた。

　虚空に張られた不可思議な光膜は、通し見る景色を奇妙に歪ませ、波紋を作りながら、勢いのままに『影』を受け流す。
　赤い光がふたつ、弾かれるように天へと投げられ、宙を舞った。

　瞼が景色を切り取るたび、その姿は風に移ろい、歪む。
　その時間的空隙は、呼吸の一つよりも永く、しかし鼓動を一つ打つよりも短く思えた。

「──聯亙(れんこう)に冴(さ)ゆ頌謌(しょうか)の旋律、天光に染(そ)む浄化の戦慄──」

　空中で身を捻る敵へと向けられたのは、刃ではなく、もう片方の開いた掌。
　凛と紡がれる、韻律なき謌(うた)のような言葉の響きに、淡青の光が収斂(しゅうれん)しては散る。それが如何なる物理現象によるものか、聖が思惟するほどの余裕は無かった。

「──死したる伽よ、さざめく時よ──唱え！」

　掌上に迸る幽光のうちに、やがて小さな炸裂音と電撃が混じり合う。
　その一方で、『影』は地に着くや否や、弾け飛ぶように軌道を変えて、再び至近距離に至るまで肉薄する。まっすぐに伸ばされた腕を照準と見るならば、まさしくその延長線上に。
　銀髪の男は、高速で迫る純黒の人型を確(しか)と見て、バックステップを踏みながら、僅かに口角を上げた。

「雷撃魔法(エレクトリックアイズ)・炸裂術式(バースト)ッ！」

　刹那、鼓膜を劈(つんざ)く爆音と共に、眼窩の奥まで灼(や)き尽さんばかりの凄まじい光が闇夜を照らした。

　反射的に目を閉じ、背中の後ろに隠れてしまった聖には、その時何が起きていたのか、仔細は判別できなかった。
　ただ──視界を遮断する前の、ほんの一瞬の視覚情報を元にそれを表現するならば──『雷球』である。突如として発生した激しい稲妻の奔流が、限定領域内で十重二十重(とえはたえ)に積層し、球の形を織り成したのだ。
　巻き起こった雷撃のエネルギーは、大気の抵抗によって変換されて膨大な熱を生み、その高熱は大気を爆発的に膨張させ、爆轟と暴風を生む。
　それまで掌付近に走っていた小さな電流は、電位差の蓄積段階で漏れ出し、絶縁破壊を起こしたものがそう見えていたのだろう。

　あまりに突然の光と音に、聖はそれきり何も見えず、何も聞こえないまま、きっと小さく悲鳴をあげていた。身体の動きに振り落とされないように、震える両腕に力を込めながら。

　ぎゅっと瞑(つむ)った瞼越しの闇の色から判別するに、光はその後、数秒で止んでいた。
　うっすらと開いて滲む視界を、瞬きで拭う。

　──しかし、『影』の姿は、未(いま)だそこにあった。恐らく今の稲妻で、身体の大部分を喪失しながらも、不定形の輪郭を震わせながら再生を繰り返している。

　また、男の頬にも、一筋の血の跡があった。
　交錯際の一撃が当たったのではない。漆黒の腕は軌道上の『空気』を消し飛ばし、周囲の大気がそれを埋めるために生じた真空の刃が、鋭い不可視の斬撃となって頬を裂いたのである。

「おーっと……ダメか？　物理効かない系なら魔法だろーと思ったんだがなぁ、ビミョーに見当外れたか……物理現象には変わりねえしなー」
「……ま、魔法……」

　変わらず鼓動は早鐘のように鳴り続けていたが、緊迫感なく饒舌な彼の鷹揚とした余裕や、雰囲気に呑まれて、聖の思考は冷静さを取り戻しつつあった。
　もしくはただ、とうに混乱を極めて恐怖が麻痺しているのかもしれない。
　兎角、聖は、眼前に展開される事態を、考えるよりも素直に受け入れていた。信じがたい現象とは言え、目の前で実演された以上、改めねばならないのは古い認識の方だ。疑問が無いわけではないが、あれこれと思索するのは生き延びた後でいい。

「よッ……風弾魔法(ゲイルバレット)ッ！」

　こうして激しい動きをする際、聖が落ちないように支えてくれた風の動きも、『魔法』の一種であったのだろうか。
　彼は細かく左右に跳んで影の触手を躱しながら、再びその肩めがけて淡い光の弾を放った。
　しかし──無傷。高度に圧縮された風圧の弾は、波紋すら起こさず黒い身体に吸い込まれて消える。

「だ、駄目……効いてない……っ」
「チッ、さっきは効果あったのにィ……何かあんだな、タイミングか何かがよ」

　後背方向へ、超自然の加速。大きく『影』との距離を離し、男は纏い付いていた風を剣の一振りに弾き飛ばす。

　周囲の家々から、俄(にわか)に擾乱(じょうらん)の気配が立っていた。当然と言えば当然だが、恐らくそれは望ましいことではないはずだ。
　厭な汗が背中を伝う。目の前で死んでいった者達の無惨な有様が、刹那の走馬灯のように、脳裏に浮かぶ。

　その時、男はもう片方の掌で、必死にしがみつく聖の髪を軽く撫でた。急な接触に驚いて見返せば、彼もまた目を合わせ、安心を誘うように破顔してみせる。

「よし、死ぬ気で掴まってな。ちょっと周り気にしてられんわコレ」
「え……は、はいっ」
「フッ……怖いかもしれんけど背中で漏らしたりすんなよ？　それはそれでご褒美だけど、できれば別の時に頼む！」
「えっ、いや、頼まれてもしませんけど……とか言ってる場合じゃないです、前、前から……っ！」

　慌てて指を差した彼方から、神速、弧を描くように追いすがり、位置の隔たりを埋める漆黒。
　大型の捕食動物を思わせる恐るべき速度で迫り来るそれが、今まさに触れんとした時、またも聖の視界を淡青の幽光がよぎった。

「飛行魔法(フェイタルウィングス)ッ！」

　跳躍──否(いや)、飛翔である。重力の軛(くびき)を逃れんがごとく、二人は真っ逆さまに上天に落ち、遥か高く、闇夜の中に静止した。
　身体に覚える感覚は、大地へと向かう引力に揚力で抗っているのとは、どこか違う。様々な方向から引かれ合い、空中でぴたりと力が釣り合ってしまったような、奇妙な感覚だった。

「念のためもう一回言っとくぜ。死ぬ気で掴まってな」
「……はい」

　回した片腕をしっかりと掴まれていなかったら、きっと聖は途中で地に落ちていただろう。
　神妙に頷いて、絶対に振り落とされないように両手を組む。高空の冷気は、指先を切り落とさんばかりに痛かったが──今これを離したら、きっと『痛い』では済むまい。

　いかなる物理法則に従ってか、地に置き去りにした影もまた、宙空を蹴って二人を追ってきていた。
　もしかしたら、最初に逃げた聖たちを確実に追ってきたのも、この移動法によるものだったのかもしれないが……いずれ考えても詮なきことだ。
　急降下に伴って流れゆく景色を横目に、聖は唇をぎゅっと結んで、憔悴しきった目を逸らさずに、しっかりと前を見た。